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El primer reporte sobre el efecto foto voltaico, se debe al científico francés Henry Becquerel el cual, en 1839, observó una fuerza electromotriz (un voltaje) que se originaba al iluminar electrodosde platino u oro inmersos en una solución alcalina o ácida. El primer informe del fenómeno observado en un sólido se debe a W. G. Adams y R.E. Day en 1877, quienes observaron el efecto en una pequeñabarra de selenio en cuyos extremos habían fundido electrodos de platino. Por los próximos 30 años la primera aplicación práctica la constituyó el medidor de luz para fotografía y como sensor de luz eninstrumentos ópticos.
Fue Albert Einstein quien en 1905 escribió el trabajo científico con la teoría que explicaba este fenómeno, trabajo por el cual recibió el Premio Nobel de Física en 1921. Eseste un fenómeno cuántico y evidencia el que la energía contenida en la luz, se entrega en paquetes de energía o cuantos.
El efecto foto-voltaico utilizado en las celdas solares fue reconocido porprimera vez por Alexandre Becquerel.  Sin embargo, no fue sino hasta 1883 cuando se construyó la primera celda solar, por Charles Fritts.  Este último produjo una celda solar solo 1% eficiente (es decir,solo podía aprovechar el 1% de la energía en la luz, el otro 99% era desperdiciado).  Fue hasta 1954 cuando los Laboratorios Bell, descubrieron que ciertos semiconductores, cuando eran contaminados apropósito, se volvían extremadamente sensibles a la luz.  
Este último descubrimiento llevó a la creación de celdas solares que eran eficientes a un 6%, lo cual ya las hacía viables para ciertasaplicaciones.  Este avance hizo posible que se lanzara al espacio en 1958 el primer satélite con celdas solares, el Sputnik 3.  En la actualidad, y debido a constantes avances en el área, se ha logradoobtener hasta un 42% de eficiencia en conversión de energía.
Toda celda solar moderna consta usualmente de los siguientes componentes:
* Placa de vidrio, que permite ingresar la luz, pero...