Microbiologia

Montaño N, Sandoval A. Camargo S, Sánchez J. Los microorganismos: pequeños gigantes. Elementos 77(2010) 15-23

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Los microorgAnismos:
pequeños gigantes
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Hace trescientos años Antonie van Leeuwenhoek observó por primera vez en un microscopio primitivo unos“pequeños animáculos” que ahora se conocen como microorganismos. Los microorganismos son los seres más primitivos y numerosos que existen en la Tierra, colonizan todo ambiente: suelo, agua y aire, participan de forma vital en todos los ecosistemas y están en interacción continua con las plantas, los animales y el hombre. Los microorganismos son clave para el funcionamiento de los sistemas biológicosy el mantenimiento de la vida sobre el planeta, pues participan en procesos metabólicos, ecológicos y biotecnológicos de los cuales dependemos para sobrevivir y enfrentar los retos del futuro. Estos retos son gigantescos para la continuidad de la vida, en particular, para satisfacer la demanda de alimentos y medicamentos y resolver problemas ecológicos y de contaminación ambiental. En otraspalabras, parte de la actividad biológica esencial que permite la vida depende de los microorganismos. Este artículo 1) describe la importancia de los microorganismos mediante ejemplos que explican su utilidad ecológica y biotecnológica en su interacción con los humanos, y 2) analiza la situación actual de la investigación microbiana en México y hace una propuesta para fortalecerla y mejorarla.
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pocos se han estudiado con profundidad, resulta sorprendente su diversidad en relación con la variedad de plantas y animales.2 Asimismo, se reconoce que los microorganismos son más diversos y versátiles que los macroorganismos debido a su historia evolutiva y a su rápida capacidad para adaptarse a los cambios ambientales. Por ejemplo, hace pocomás de 3,300 millones de años las bacterias fueron las primeras formas de vida en colonizar la Tierra, ya que tienen capacidad para usar distintas fuentes de energía. Desde entonces y hasta la actualidad las bacterias y otros microorganismos pueden crecer en los ambientes más diversos. Su capacidad y eficiencia metabólica permitieron que ellos colonizaran la superficie terrestre, el aire, los lagossalados y prácticamente todas las regiones geográficas del planeta.3, 4 Los encontramos desde los polos en ambientes debajo del punto de congelación, hasta ambientes secos como los desiertos, o los muy húmedos como las selvas lluviosas. Otro de sus éxitos evolutivos es que pueden vivir solos o en asociación con otros seres vivos. En las plantas viven hongos y bacterias sin causarles daño, talcomo los hongos micorrícicos en las raíces del 97% de las plantas, o la bacteria
© Valeria Schwarz, de la serie Urribelarrea, 2005.

Rhizobium, un simbionte de las leguminosas como el fríjol y el chícharo. En seres humanos también existen bacterias en elevada densidad, como es el caso de Escherichia coli en el colon del intestino humano. De esta forma, la diversidad microbiana en un sentidoamplio se define como la variedad de microorganismos y de sus diversos mecanismos de adaptación.5 En general, de los microorganismos se han descrito 30,800 especies de protozoarios, 70,000 de hongos y 45,000 de bacterias; aunque se pronostican hasta 2 millones de especies de hongos y de tres a diez millones de especies bacterianas. De ellos los más estudiados son los relacionados con el bienestarhumano.1, 3, 5 No obstante, en los ecosistemas, hábitats como el suelo tienen una amplia diversidad de protozoarios, cianobacterias, bacterias y hongos. Se estima que en el suelo existen miles de especies en poblaciones de 100 a 2,000 millones de individuos por gramo de suelo, con hasta 35,000 especies de bacterias y 1,500,000 de hongos, aunque sólo se han identificado entre un 8% y un 1%,...