Mercurio

ercurio
el metal bello y venenoso

Laura Gasque

Fascinó por milenios a la
humanidad pero ha sido
Fotos: Ernesto Navarrete

también su enemigo mortal.

30

Hoy estamos en camino
de evitar que contamine el
entorno y a los seres vivos.
¿cómoves?   

No se sabe quién fue el primero en conocer

el mercurio en su hermosa forma elemental
—como líquido, a temperatura y presiónordinarias— pero la muestra más antigua
que tenemos data del siglo XV a. C. y fue
encontrada dentro de un recipiente de vidrio
en una tumba egipcia en Kurna.
El símbolo químico del mercurio, Hg,
viene de hydrargyrum, que significa plata
líquida en latín. Aunque en la actualidad se
conocen otros tres metales que son líquidos
a temperatura cercana a la del ambiente —
galio, cesio y francio—,todos son escasos
y difíciles de aislar en su forma elemental

y sólo el mercurio nos es familiar por esta
propiedad.
El primer registro escrito sobre el
mercurio se atribuye al filósofo griego
Teofrasto, quien describió con detalle cómo
puede obtenerse este metal líquido tallando
el mineral cinabrio con cobre y vinagre,
en un recipiente de barro. El cinabrio es
un mineral de color rojo,compuesto por
sulfuro de mercurio, HgS, que a la temperatura relativamente baja de 482° C se
descompone en presencia de aire, liberando
al mercurio metálico.
El mercurio tiene propiedades químicas
semejantes a las de los metales preciosos
como el oro, el platino o el paladio. A diferencia de otros metales como el hierro, el
zinc o el cobre, el mercurio es bastante inerte, y resistente a laoxidación. Sin embargo,
tiene una gran tendencia a vaporizarse y al
encontrarse en ese estado puede reaccionar
mucho más fácilmente que cuando sus átomos se encuentran unidos entre sí formando
el enlace metálico.

Vapor tóxico

El bello color rojo del cinabrio, también conocido como bermellón, fue el que motivó
las primeras aplicaciones del mercurio; se
sabe que se usaba en India yChina desde
la prehistoria en los objetos de cerámica y
laca. La belleza de este pigmento y la del
precioso y líquido metal que se extrae de
él, hizo que los hombres de la antigüedad
incluso le adjudicaran poderes curativos.
Entre los romanos el cinabrio era sumamente apreciado; en los textos de Plinio se
menciona que su precio se llegó a elevar
tanto, que tuvo que ser controlado por elgobierno. Sin embargo, la toxicidad del
mercurio debe haber sido conocida para los
romanos, ya que en las minas de las que se
extraía, se empleaba únicamente a esclavos
y prisioneros, cuyo promedio de vida en ese
oficio era de apenas tres años.
El mercurio tiene la propiedad de unirse
a los metales preciosos formando amalgamas. Una amalgama es un caso particular de
aleación en la que uno de losmetales participantes es mercurio. Al mezclar mercurio
metálico con una roca molida que contiene
oro o plata, el mercurio extrae el metal
precioso de la roca, dando un fluido que
es posible separar. Este fluido puede luego
calentarse, lo que causa el desprendimiento del mercurio en forma de
vapor, quedando libre el

metal precioso. El vapor de
mercurio, que es altamente
tóxico, enprincipio puede
recuperarse y reutilizarse,
pero la eficiencia de este
proceso nunca fue perfecta.
Este método de extracción
de metales preciosos, actualmente en desuso, fue
muy utilizado desde la
antigüedad, y particularmente por los españoles,
ya que en España se producía mercurio en abundancia desde los tiempos
románicos, y durante la
Colonia se enviaba al
continente americano
para laextracción de la
plata y el oro.

El sombrerero loco

El mercurio fascinaba a los
científicos de la era de la Ilustración; cuando las leyes de la química eran
aún desconocidas, y muchos estudiosos
realizaban experimentos con esta sustancia
con muy poco conocimiento de las consecuencias.
El rey Carlos II de Inglaterra (16301685), por ejemplo, era un apasionado
alquimista que tenía su...