La democracia

DEMOCRACIA Y POLIARQUÍA EN ROBERT A. DAHL
Ramón Máiz
Universidad de Santiago de Compostela

La extensa obra de Robert A. Dahl (1915), durante muchos años profesor de
Ciencia Política en la Universidad de Yale, constituye una de las más ricas y complejas
reflexiones contemporáneas sobre la democracia.

En las páginas que siguen

sintetizaremos sus principales argumentos desde unaposición abiertamente crítica con
los dos ejes interpretativos que han presidido de modo reiterado las principales
polémicas en torno a su obra; a saber: 1) los supuestos problemas derivados de la
articulación entre teoría política normativa y teoría política de orientación empírica,
ejemplificados en el par conceptual Democracia y Poliarquía; 2) la sobredimensionada
descontinuidad

de unpensamiento que, desde Políticas, Economics and Welfare

(1953), escrito conjuntamente con Charles Lindblom, hasta Democracy and its Critics
(1989), transitaría desde un behavioralismo acrítico y complaciente con la democracia
U.SA., a un neopluralismo crítico y progresista. Desde luego, no pueden negarse las
dificultades de conciliar las muy diferentes exigencias conceptuales de los análisisempíricos y normativos en el seno de la Ciencia Política. Pero la obra de Dahl aporta
una discusión compleja de la democracia que permite conectar con las limitaciones
democráticas de las poliarquías realmente existentes para sugerir reformas estructurales
plausibles.
Tampoco deben desatenderse las discontinuidades resultantes de los cambios de
contexto sociopolítico e intelectual en los USA, desdela ilusión de la posguerra, con el
“New Deal” aún en el recuerdo, a los oscuros tiempos de la guerra de Vietnam, el
Watergate, la corrupción, la ampliación incontrolada de los poderes del Presidente, la
creciente desigualdad económica y la marginación, el estallido del racismo etc. De
hecho, el grueso de la obra de Dahl se desarrolla en los años en que “el orden
económico-político de los USAdesplegó sus incapacidades, incluso sus perversidades,
más que sus méritos” (Dahl y Lindblom, 1976:XX). Ahora bien, veremos que mientras
en algunos aspectos, como el optimismo pluralista en torno al consenso y la no
concentración de poder en pocas manos, la autocrítica es patente, en otras, como la
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preocupación por la relacion entre economía de mercado, igualdad y democracia existencontinuidades de relieve.
En cualquier caso, estamos ante una trayectoria intelectual de gran coherencia y
rigor, centrada en la depuración de los criterios necesarios para la existencia un sistema
democrático digno de tal nombre, y muchos de cuyos cambios y desarrollos resultan
motivados no sólo, aunque también, por el crítico contexto intelectual y político de la
época, sino por las estrictasexigencias internas del propio programa de investigación. Y
es que el hilo conductor de la entera obra de Dahl debe procurarse en la pretensión,
siempre inacabada por su ambición y vocación crítica, de construir un marco teórico
que suministre de forma satisfactoriamente articulada los elementos históricos,
normativos y empíricos de la democracia (Dahl 1997:7).

1.- Ciencia Política y Teoríanormativa

La articulación de la teoría política normativa y el análisis empírico nace del
propio objeto de estudio de Dahl: la democracia. En efecto, el término “democracia” es
claramente polisémico pues, entre otros, contiene dos conceptos bien diferentes: por
una parte, un ideal de sistema político; por otro, un conjunto de sistemas políticos reales
que suelen estar muy lejos de aquelideal. Pues bien, el objeto de la teoría política, como
subcampo de la Ciencia Política - y en ello se diferencia de la Filosofía política y la
filosofía moral - es tanto la clarificación y refinamiento de los conceptos, cuanto la
elaboración de estándares y criterios de evaluación crítica de los sistemas políticos.
Ahora bien, la fijación de un umbral mínimo, que debe ser superado por un...