Consecuencias de la caída del precio del petróleo

Tras haberse mantenido estable en cotas históricamente elevadas durante
cuatro años, el precio del barril de petróleo ha caído a niveles de 2009 (y
también de 2005) en tan sólo unos meses.

Existe un amplio consenso a la hora de considerar que la caída del precio del
petróleo en los últimos meses se debe a la combinación de 1) una débil
demanda global de productos derivados del petróleo que semantiene desde
2007-2008 y 2) la retirada de inversiones financieras que alimentaron en su
día una burbuja en los precios del petróleo. Veamos con más detalle los dos
puntos.
1) La débil demanda global de productos derivados del petróleo no tiene
mayor misterio: desde la irrupción de la crisis económica en 2007-2008 la
actividad económica mundial se ha ralentizado y paralelamente a ella lo hahecho el consumo de productos derivados del petróleo (gasolinas líquidas,
lubricantes, productos plásticos, fertilizantes y herbicidas, fibras textiles
artificiales, ceras, asfalto, azufre, etc.). De hecho, algunas y algunos
economistas señalan que la caída de los precios del petróleo evidencia que
la economía mundial entrará en recesión durante 2015.
En cuanto a la oferta, la Agencia Internacional dela Energía, dependiente de
la OCDE, reconoce por primera vez en su informe de 2010 que la producción
de petróleo crudo convencional tocó su “techo” mundial en 2005, y desde
entonces está disminuyendo a razón de entre un 3% a un 6% anual.
Además, los últimos informes trimestrales de la OPEP (2014) ponen de
manifiesto que los países miembros de esta organización están reduciendo
la producción. Sinembargo, países no pertenecientes a la OPEP como
Argumentos, núm. 16, Enero 2015.

2

Estados Unidos y Rusia sí aumentaron su producción, fundamentalmente
gracias a la técnica de fracturación hidráulica o fracking.
Esta técnica consiste básicamente en una inyección controlada de agua y
químicos en el subsuelo que busca fracturar la roca para así facilitar la
extracción de los hidrocarburos. Suutilización permite extraer mayor
cantidad de petróleo y gas que en el caso de la fórmula tradicional. La
contrapartida es que su coste, de unos 60 dólares por barril, es bastante
mayor que la extracción convencional de petróleo, que ronda los 30 dólares
por barril. Precisamente por eso la utilización del fracking no se generalizó
hasta hace unos siete u ocho años, cuando el precio de venta delbarril
superó ampliamente esos 60 dólares por barril (ver gráfico). Estados
Unidos fue el principal impulsor y protagonista de este procedimiento,
logrando gracias a él aumentar su producción de petróleo desde los 4
millones de barriles diarios a los 9 millones, aproximándose a las cotas
registradas por Arabia Saudí y Rusia (10 y 9 millones de barriles diarios,
respectivamente). Ahora bien, entérminos globales este aumento de oferta
no pudo compensar la caída generalizada de producción convencional.
Con una demanda débil y una oferta en paulatina disminución, la tendencia
esperada de los precios hubiese sido descendente, pero en vez de ocurrir
eso el precio del barril aumentó hasta principios de 2011 y en esas cotas
elevadas se mantuvo relativamente estable hasta junio de 2014. Estecomportamiento anómalo se explica por el siguiente punto.
2) Las grandes esperanzas depositadas en las posibilidades del fracking
unidas al enorme y creciente volumen de dinero que inyectaba la Reserva
Federal en los mercados financieros1 tuvieron como consecuencia la
gestación de una burbuja en los precios del petróleo. Los operadores
financieros, deseosos de encontrar un espacio rentable en el queinvertir los
fondos que administraban, encontraron en las empresas petroleras que se
enfrascaban en enormes proyectos de inversión al calor del fracking y en los
activos financieros derivados del ámbito petrolero, un negocio boyante y
lucrativo. La canalización de todo ese dinero impulsó los precios al alza,
compensando la tendencia descendente que se esperaría por el efecto de
los factores comentados...