Agronomia

ARTÍCULOS

A m b . y Des., Vol. IV - Nº 3: 13-24 Diciembre 1988

La diversidad biológica de Latinoamérica: un patrimonio amenazado
VICTOR M. TOLEDO*

ABSTRACT. This paper lists the conditions of biological richness and ecological diversity in Latin America and the Caribbean, representing a wide range of different ecosystems (from tropical rain forests to moorland to conifer woods). Theapplication of new methods and technologies has proved that this is the region of the Earth that has the greatest wealth of species and, at the same time, the region most seriously affected by the destruction of its natural ecosystems, i.e. deforestation (60% of the world total deforestation) and livestock expansion (considered as the main agent of ecological change in Latin America). The latter isseen as the direct result of the appearance of two phenomena in the world: the consolidation and expansion of beef as the main source of animal protein in the dietary patterns of the countries of the northern hemisphere and the substitution of England as the main pivot of the monopolic network of the world neat trade for the United States the largest meat and * Profesor invitado, Universidad deCalifornia, Berkeley, USA.

livestock producer in the world and also the largest importer of these products. This accounts for the expansion, since the sixties, of livestock farming in the main forest reserves of Latin America, namely, the rainy-hot and dry-hot tropical areas. This phenomenon involved both the national enterprises and the transnational corporations. In view of this seriousdestruction of the natural resources, the author emphasizes the urgent need to create protected areas to guarantee the preservation of such biological and ecological diversity. He considers that the inventory of resources which has been undertaken by some countries are measures that were necessary, but not sufficient. The great challenge ahead is the inclusion and specification, within the context ofsocial development, of the need to acknowledge and preserve such wealth. The study includes an interesting comparative analysis of the phenomenon in the different countries of the Region.

Visitada por naturalistas tan famosos como Darwin y Humboldt, y estudiada con pasión por biólogos contemporáneos de muchas partes del mundo, la América Latina

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(y el Caribe), es decir, lallamada Región Neotropical, conforma el área donde las fuerzas de la evolución biológica hicieron depositar el mayor número de especies de organismos conocidos en el mundo. Así la región, en su conjunto, aloja cerca de 120.000 especies de plantas con flores, y unas 180.000 si se agregan los helechos, hongos, musgos y líquenes (cuadro 1), una cifra que triplica el número encontrado en Africa y Madagascarjuntos, y que es dos veces y medio el encontrado en todo Australasia (Gentry, 1982; Toledo, 1988). Lo mismo puede decirse para los principales grupos de animales: la Región Neotropical contiene el mayor número de mamíferos, reptiles y anfibios del planeta y comparte con el Asia tropical la máxima diversidad de aves. En conjunto, la región aloja un total de 9.299 especies de vertebrados terrestres(es decir, excluyendo los peces), las cuales se distribuyen por los diferentes países, tal como lo muestra el cuadro 2. De la misma forma, la lista de los seis países biológicamente más ricos del mundo, donde se estima se encuentra del 50% al 80% de toda la biodiversidad del planeta, es encabezada por tres países latinoamericanos: Brasil, Colombia y México (Mittermeier, 1988). Esta riquezabiológica se ve correspondida por la gran diversidad ecológica representada por toda una gama de diferentes ecosistemas: desde las exuberantes selvas tropicales húmedas de las porciones de baja
Cuadro 1 Estimación de la riqueza en especies de los principales grupos de plantas y los hongos de Latinoamérica y el Caribe. Fuentes: Gentry, 1982; Toledo, 1985 y 1988b

altitud, hasta los ecosistemas...