50 anos del descubrimiento de la estructura del ADN

El idioma de la vida
50 años del descubrimiento de la estructura del ADN
Alberto González Fairén.
Centro de Biología Molecular, CSIC, Universidad Autónoma de Madrid.
Correo electrónico: agfairen@cbm.uam.es
El descubrimiento de la estructura del ácido desoxirribonucleico (ADN), plagado de coincidencias,
casualidades y errores, es uno de los episodios más fascinantes de la historia de la ciencia.En él se
entremezclan elementos de narraciones de detectives y de misterio, con otros mucho más amables y
divertidos. De igual forma, las consecuencias del hallazgo impregnan absolutamente nuestra vida y
nuestra concepción del mundo y de la existencia, y han supuesto una de las mayores revoluciones del
pensamiento humano. Pero la historia no comienza a mediados del siglo XX, sino mucho tiempoantes.
El doctor González Fiarén, autoridad europea sobre la materia, nos narra esta historia en el presente
artículo, escrito especialmente para Deslinde.

"El ADN es una molécula mucho menos sofisticada que una proteína evolucionada y por esta razón
revela sus secretos más fácilmente. No podíamos saberlo por adelantado: sólo fue cuestión de suerte
tropezar con una estructura tan bella".
Qué locopropósito. Francis Crick, 1988.
Un poco de historia
La búsqueda del mecanismo por el cual las características de los progenitores se transmiten a su
descendencia se remonta, al menos, a los tiempos de los babilonios, quienes ya advirtieron que para
que una palmera datilera diese fruto, el polen de los estambres de una palmera macho debía de ser
depositado en el pistilo de una palmera hembra. Pocodespués, los pensadores griegos ya señalaban las
diferentes contribuciones del macho y la hembra a la descendencia: para Aristóteles, la hembra
aportaba la materia, y el macho el movimiento.
Estas y otras ideas similares, de trasfondo cuasi mágico, como la generación espontánea, mantenida
incluso por Cuvier y que fue desmontada por Pasteur tiempo después, pervivieron en Occidente hasta
bien entrado elsiglo XVIII. Erasmus Darwin, abuelo de Charles, fue uno de los primeros en incorporar
a su doctrina científica la idea de evolución, basándose en la analogía entre la evolución de las especies
y el desarrollo individual, y en las similitudes entre los cuerpos de organismos de distintas especies.
Poco después, Jean-Baptiste de Lamarck planteó el primer cuerpo doctrinal coherente sobre la
evolución:los hijos heredan las características de sus progenitores, incluso las adquiridas; hoy
sabemos que esta última parte no es correcta. El propio Charles Darwin recogía en sus escritos la
antiquísima teoría de la pangénesis, según la cual cada órgano del cuerpo secretaría pequeñas

partículas que se reunirían en las gónadas para formar las células germinativas; en un guiño de la
fortuna, esta teoríasería desmontada por un sobrino del propio Charles, Francis Galton, quien realizó
transfusiones de sangre entre conejos para comprobar si las características de unos pasaban a la
descendencia de los otros algo que, naturalmente, no ocurría. En 1859 la obra de Darwin El origen de
las especies por selección natural aclaró definitivamente qué sucede con los caracteres hereditarios, al
introducir elconcepto de supervivencia de los mejor adaptados; sin embargo, no solucionó el problema
de su transmisión entre generaciones.
No está muy claro si Charles Darwin llegó a conocer los escritos de Gregor Mendel, religioso checo
contemporáneo del padre de la evolución. Mendel pasó su vida en el pequeño monasterio de Brno,
encargado del mantenimiento del jardín monacal; cuando llegó a ser abad intentómejorar la
producción agrícola del monasterio. Así comenzó sus experimentos con la planta de arveja o guisante,
estudiando diferentes caracteres como el tamaño, el color de la flor, la forma de la semilla y otros.
Observó que, al cruzar plantas de gran porte con otras menores, obtenía plantas grandes; pero que, al
cruzar entre sí a éstos individuos, ya no todos eran grandes: la cuarta parte...