Uranio-235: dos caras de una misma moneda

Dos caras de una misma moneda
Energía producida por la fisión nuclear del uranio-235
La fisión nuclear consiste en la división del núcleo de un
átomo en dos núcleos más livianos. Durante esteproceso se liberan neutrones y gran cantidad de energía. Cuando la liberación de la energía se produce de una sola vez, genera una enorme explosión. Esto es lo que sucede con las bombas atómicas. Peroen una planta de fisión nuclear, los núcleos de los átomos fisionables se separan mediante una reacción en cadena controlada. Ello permite que la liberación de energía se realice lentamente. Dado queno es común que la fisión nuclear se dé espontáneamente, el átomo fisionable debe ser “bombardeado” con neutrones. La “captura” de un neutrón por parte de dicho átomo provoca una deformación en elnúcleo que lo hace inestable. Como consecuencia, el núcleo se divide en dos.
Los átomos de un isótopo radiactivo del uranio, el uranio-235, pueden fisionarse por bombardeo con neutrones lentos. El choquede los neutrones provoca que los átomos de uranio-235 se fisionen (se rompan en dos), produciendo más neutrones, que a su vez inducen otras fisiones nucleares, etc.
La fisión nuclear del uranio-235es una gran fuente de energía ya que la energía contenida en un kilo de uranio es equivalente a la energía que se puede obtener de la combustión de 2.400 toneladas de carbón. Sin embargo, para obteneren forma eficiente la energía del uranio se requieren los reactores nucleares[1], en donde, en forma controlada, por medio del proceso de fisión del uranio-235 se libera una enorme cantidad deenergía del núcleo del átomo. Así pues, sólo si se dispone de los reactores nucleares adecuados y de otras instalaciones es posible aprovechar el uranio-235 como fuente de energía.
El uranio natural estáformado principalmente por el isótopo estable uranio-238 en un 99.2739%, por uranio-235 en un 0.7204% y uranio-234, en un 0,0057%. En cualquier muestra de uranio natural, sólo siete de cada mil...